第四十一章 盐铁-《钢铁火药和施法者温特斯》


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    安全起见,温特斯不应与任何敌人当面接触。但白山郡的信使身份特殊,温特斯不能不破例——光头盖萨派来一位温特斯的直系班长,巴拉茨·尤萨斯。

    两人上次见面还是在学长的授衔仪式上,时光荏苒,转眼已是三年过去。

    短暂的寒暄过后,学长直说来意:“盖萨上校想要回他的马。”

    “不行。”温特斯干脆回答。

    “你大概不知道。”学长无奈吁叹:“我这位上校长官……也很喜欢钱。”

    “也?”一丝地域歧视的味道被温特斯嗅到。

    “没人不喜欢钱,所以我不是来找你白要。”学长轻描淡写揭过,郑重告诉温特斯:“你手上的马,盖萨上校可以拿出物资交换——只要你同意。”

    “秘密协议?”温特斯心思一动。

    “当然是秘密的。”

    “拿什么换。”

    “你们要什么?”学长反问。

    “你们有什么?”温特斯原话奉还。

    双方无法互信,谈话一时间陷入僵局。

    “行了。咱们不用继续试探。”学长爽快地说:“我实话告诉你,白山郡不可能拿粮食、武器、弹药这些军资和你换马匹。但是我们有一样东西,你们很需要。”

    温特斯不置可否。

    见温特斯没反应,学长也不打哑谜:“不是别的,是盐。人没有马可以活,人不吃盐却会死。没有足够的盐,这批马你也养不好。

    白山郡将继续封锁安雅河,从正常渠道铁峰郡不会得到任何食盐供应。但是我们可以单独提供盐给你。你拿着盐,在铁峰郡里能当硬通货使。”

    温特斯惊讶诧异,但他没有表露出来:“别的呢?”

    “你想要什么别的,可以再商量。你想要钱的话,也不是不行。”

    “新垦地军团的马场。”温特斯轻笑着说:“军团还没来找我要,倒是盖萨上校急得不行。”

    巴拉茨学长没有接话。

    “容我考虑一下。”温特斯起身告辞:“您先在热沃丹住几天。”

    “沃辛顿少尉还活着吗?”学长突然开口问。

    沃辛顿就是带着一支百人队追赶温特斯,结果反被俘虏的白山郡军官。

    温特斯据实回答:“他活着,而且很好,放心吧。”

    ……

    离开巴拉茨学长所在地,温特斯直奔他的住处——单身军官的联排寓所。

    在凯瑟琳的惊呼中,温特斯径直闯入安娜的卧室。

    见面第一句话,温特斯问:“家里没盐了吗?”

    “嗯?”小睡的安娜被吵醒,尚处于意识模糊的状态。晕乎乎地认出床边的人是谁之后,安娜高兴地伸出双臂:“你回来啦!”

    此刻的安娜如同还没断奶的小猫咪一样可爱,比起平时的沉静矜持反差太过强烈,任凭谁也要被激发出无限的保护欲望。

    温特斯忍不住抱起小猫,又问一遍:“家里真的没盐了吗?”

    “我不知道呀。”安娜倚在温特斯肩上轻轻揉着眼睛,小声嗔怨:“你还没说想我呢。”

    凯瑟琳在门口看到这一幕,羞得转身就走。

    事情还是得找相关的人,于是温特斯叫来军官寓所的厨娘,直截了当地询问:“厨房还有盐吗?”

    “有的,大人。”厨娘是位很健硕的妇人,木讷地回答:“还有好几罐呢?”

    “市面上还能买到盐吗?”温特斯追问:“价格又如何?”

    “还能买到,不过一直在涨价来着。”厨娘长得很壮,圆脸宽肩膀、腰身粗壮,但越说话声音越小。

    安娜悄悄碰了碰温特斯的靴子。

    心有灵犀一点通,温特斯尽可能地微笑:“什么时候开始涨的?已经涨多少?”

    “就不久前才开始涨价。”雇主的表情陡然发生变化,令厨娘有些摸不着头脑:“具体涨多少我也不知道……我提前买了好几罐。”

    继续问也没问出更多有用的,安娜打开首饰匣拿出一枚银戒指感谢厨娘,后者喜气洋洋地离开了。

    温特斯的情绪低落下去。他撑着额头,眉心又不自觉皱起:“我还是得亲自上街看看才行。”

    “怎么啦?”安娜拉住温特斯的手。

    温特斯便把白山郡和盐的事情讲给安娜听。

    “没有盐了?我……我不知道。”安娜也很惊讶,她认真地说:“确实该上街看看,当面问问买盐的人和卖盐的人。”

    “我这就去。”温特斯抓起上衣和佩剑。

    “盐是一门很大的生意,我不了解。”送温特斯出门的时候,安娜犹豫地提醒爱人:“但如果大家都害怕涨价断货而急着买盐,商铺里有多少盐都会被抢空的。”

    “我知道严重性。别担心,会有办法的。”温特斯轻轻握了握爱人的手,出门离开。

    ……

    当天稍晚一些时候,温特斯和梅森、安德烈、莫里茨在驻屯所的会议室见面。

    巴德在外安顿流民,堂·胡安打猎未归,[决议会]目前就剩他们四人。

    温特斯告知同伴们白山郡方面的提议。

    “威胁咱们?”安德烈勃然大怒:“他不卖更好!冬歇的时候把军队召集起来,打过安雅河去!我倒要看看光头佬有什么本事!”

    “抢也是个办法,先当备案记着。”温特斯笑着说:“其实比起以盐换马,白山郡愿意‘交换’这件事本身才是最有意思的地方。

    看起来,新垦地军团本身也不是铁板一块嘛。估计是亚当斯将军墙头草的姿态,搞得各郡跟他也有些离心离德。”

    莫里茨漫不经心瞥向温特斯,却发现温特斯也在看着他。

    温特斯摊开双手,无奈向老长官解释:“实在没法子就只能抢……像赫德部落那样。”

    “我只是有点好奇。”莫里茨哂笑:“别理睬我,你们说正事就好。”

    会前温特斯先是找到老普里斯金,通过老普里斯金召集热沃丹盐商调研,对盐的事情他已有大致了解:

    铁峰郡确实不产盐,吃盐全靠从隔壁的白山郡买。两郡虽然只隔着一条安雅河,但自然禀赋却是天差地别。

    铁峰郡仅有一些农夫们口中的“咸地”。咸地土性不好,既不能种庄稼、又不能熬盐,最大的用处就是农闲时可以带着牲畜过去“舐地”。

    白山郡则坐拥上等盐井,卤水镇产出的井盐供应着整个新垦地行省。盐被称为白色黄金,白山即为白色黄金之山。

    简要说明之后,温特斯总结道:“白山郡那边确实是在赤裸裸地威胁我们。”

    “不仅如此。”一直沉默的梅森学长突然出声:“新垦地是军管行省,食盐也是军管。盐商得先给枫石城缴税,然后才能到卤水镇买盐,其实就是变相抽人头税。”

    “不能从外面买盐?”安德烈急着问。

    “军团不许外面的盐进新垦地。”梅森长长叹息:“我以前管的劳役牧场就有很多私盐贩子,最轻判的都丢掉一只胳膊——盐不光是盐,它还是军团的钱袋子。”
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